用专用车辆或改造的旅客车辆装备的测试设备收集轨道几何数据，在全世界已经有几十年的历史。这种测量对保证轨道符合安全运营的标准、减少脱轨的危险以及允许列车在轨道上以最快的速度运行起着重要作用。这种测量方法由于设备价格昂贵，需要高技术的专业人员操作，并且在车辆的生命周期内需要不断地引进新技术，造成了较高的运营成本。特别是专用车辆没有固定的使用计划，与运营车辆争用运营线路，专用的轨道几何形状测量车辆所采用的速度、轴重、转向架等条件又与实际运营车辆不一致，造成测量数据一定程度上的误差，这些问题日益引起铁路界的关注。
近几年来，随着通信和网络、电子元件的微型化以及高可靠性软件技术发展，轨道几何形状测量在两个关键点获得了突破。
首先是由于设备尺寸减小和复杂程度降低，使测量设备无需维护，甚至不需要实时操作。其次是由于先进的电子技术使轨道几何形状测量程式化，生产厂家可大量生产这种设备，从而使设备价格降低，并且能够在大量车辆中使用测量设备。这使轨道测量发生根本的变化，可以直接利用运营车辆进行无人看管的轨道几何形状测量。
美国ImageMap公司研制的无人看管的轨道几何形状测量系统正是这样的系统。设备的主要摄像机和激光设备安装在运营车辆的车轴上，控制箱可装在驾驶室的坐位下或行李架上。系统在车辆运行中自动收集轨道几何数据，通过网络将数据传输到中央处理装置，并与轨道数据库中的数据对比，再经过网络传输给轨道管理人员做分析和判断。这种无人看管的轨道几何形状测量系统适用于快速铁路、重载铁路以及城市轨道交通，是降低轨道维修成本的有力措施。
